Virgil Tibbs, một thám tử cảnh sát người Mỹ gốc Phi đến từ Philadelphia, bị bắt vì nghi ngờ giết người bởi Bill Gillespie, cảnh sát trưởng phân biệt chủng tộc của Sparta, một thị trấn nhỏ ở Mississippi. Tibbs không chỉ chứng minh vô tội của mình mà còn của một người khác, khiến cho Gillespie phải hợp sức với anh để truy tìm kẻ giết người thực sự. Trong cuộc điều tra, họ đi qua mọi tầng lớp xã hội của thị trấn, từ những gia đình giàu có đến những tầng lớp dưới đáy của xã hội. Tibbs đã tạo ra không ít kẻ thù, nhưng cũng đã tìm thấy những người bạn đáng tin cậy khi anh ta đi tìm sự thật đằng sau vụ giết người bí ẩn.